Il James Webb Space Telescope (JWST) è pronto al lancio: il contributo di 4D Technology alla missione

Solo poche settimane fa la NASA ha finalmente annunciato che il James Webb Space Telescope (JWST) ha completato i test finali ed è stato preparato per la spedizione verso il sito di lancio.

4D Technology è stata coinvolta nel progetto JWST per quasi 20 anni. La NASA ha ritenuto che i test fossero uno dei requisiti essenziali per il progetto, compresi i test completi di tutti i sistemi del telescopio, per garantire una missione di successo e anni di scoperte scientifiche.

4D Vision (diventata 4D Technology nel 2002) è stata coinvolta nel progetto JWST durante il programma Advanced Mirror Technology Development. Questa fase del progetto è stata critica per stabilire quali fossero i migliori materiali da impiegare e le tecniche di fabbricazione più idonee da adottare per lo specchio principale segmentato e le altre ottiche del telescopio. I requisiti dei test erano scoraggianti: componenti di grandi dimensioni, banchi prova rumorosi, cavità ottiche molto lunghe e condizioni ambientali tali da simulare quelle reali dello spazio. I tradizionali interferometri che si basano sulla tecnica Phase Shifting non sarebbero stati in grado di far fronte al rumore e alle vibrazioni.

Era necessaria una soluzione innovativa.

Gli ingegneri utilizzano un interferometro PhaseCam di 4D Technology durante i test del centro di curvatura del telescopio James Webb Space Telescope. Immagine per gentile concessione della NASA/Chris Gunn.

"L'interferometria dinamica è stata un fattore chiave per il successo del progetto JWST", ha dichiarato Steve Martinek, ex direttore vendite e marketing di 4D Technology. La tecnologia basata sui “pixelated sensor” brevettata dall’azienda ha permesso l’esecuzione di misure di fase quasi istantanee con operazioni di media ad alta velocità. Questo significava che gli interferometri basati su questi sensori erano in grado di eseguire misure affidabili nonostante la presenza di vibrazioni ambientali e di effetti di turbolenza dell'aria, anche su lunghi percorsi ottici.

Gli ingegneri della NASA avevano trovato la tecnologia di cui avevano bisogno!

Con l'avanzare del progetto JWST, la 4D è stata coinvolta in molti aspetti critici legati ai test ottici:

Gli strumenti di 4DTechnology sono stati utilizzati per testare tutti i principali sistemi ottici del telescopio JWST. Immagine per gentile concessione della NASA.

"Il progetto JWST è stato centrale per lo sviluppo di 4D Technology", ha dichiarato Martinek. "È stato fondamentale per la 4D non solo in termini di ricavato ma soprattutto per la credibilità e la visibilità dell’azienda, che erano essenziali per una startup.” Quei primi successi hanno dato i loro frutti. 4D Technology è ora una filiale interamente controllata da Onto Innovation (ONTO). “Stiamo crescendo e siamo leader riconosciuti nel settore delle misure interferometriche di precisione.” 

Nel frattempo, naturalmente, il JWST ha completato con successo tutti i test di collaudo.

Al momento, il JWST ha una data di lancio prevista per il 24 dicembre 2021.

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